了解孔子及其弟子的故事，除了我們都熟知的《論語》外，也別忘了《孔子家語》。過去許多學者懷疑這是一本漢代人偽造的書，但隨著簡帛文獻的問世與研究，它的真實性越來越受到認可。
《孔子家語》中記載了這樣一個故事：
有一天，孔子對自己的三個學生子路、子貢和顏回，提出了同一個問題：“知者若何？仁者若何？”意思是，明智的人是怎樣的？仁德的人是怎樣的？
子路的回答是：“知者使人知己，仁者使人愛己。”明智的人能使別人了解自己，仁德的人能使別人愛護自己。孔子的評語是：“可謂士矣。”意思是你可以稱為有道德修養的人了。
子貢的回答是：“知者知人，仁者愛人。”意思是，明智的人能了解別人，仁德的人能愛護別人。孔子的評語是：“可謂士矣。”意思是你也可以稱為有道德修養的人了。
顏回的回答是：“知者自知，仁者自愛。”意思是，明智的人有自知之明，仁德的人能自尊自愛。孔子的評語是：“可謂士君子矣。”意思是，你可以稱為有道德修養的人中的君子了。
為什么孔子對顏回的回答評語最好呢？筆者想至少有以下三個原因。
一是從回答“明智的人是怎樣的”內容上比較，顏回的回答更根本、更深刻。子路認為明智的人能使別人了解自己，子貢認為明智的人能了解別人，顏回認為明智的人有自知之明。其實，只有更好地認識自己，才有利于別人更好地了解自己；只有更好地認識自己，才有利于自己更好地了解別人。
兩千多年前，古希臘人就把“認識你自己”作為銘文刻在德爾菲神廟上。有人問蘇格拉底：“何為最難的事？”他回答：“認識你自己。”這就是說，盡管“能使別人了解自己”和“能了解別人”都是明智者應該具備的品質，但更難能可貴的品質則是“有自知之明”，即“自知”。
二是從回答“仁德的人是怎樣的”內容上比較，顏回的回答更根本、更深刻。子路認為仁德的人能使別人愛護自己，子貢認為仁德的人能愛護別人，顏回認為仁德的人能自尊自愛。只有潔身自愛，才能被人愛，也才能更好地愛別人。這里需要強調，愛自己不是將自己放縱于無窮無盡的欲望中，用金錢、物質來愛自己，而是以美德、節操愛自己。
我們乘飛機時，都會看到視頻演示：一旦發生緊急情況，大人必須要先給自己戴上氧氣面罩，然后再幫助小孩戴上。為什么不先給孩子戴上呢？因為只有先救助了自己，才有可能幫助他人，否則不僅無法救別人，也無法救自己。這就是說，盡管“能使別人愛護自己”和“能愛護別人”，都是仁德者應該具備的品質，但更難能可貴的品質則是自尊自愛，即“自愛”。
三是從回答這兩個問題的角度上比較，顏回作答的角度更根本，更深刻。面對孔子“知者若何，仁者若何”的提問，子路是從讓別人如何對待自己的角度來回答，子貢是從自己如何對待別人的角度來回答，顏回則是從自己如何對待自己的角度來回答。就是說，子路和子貢都是側重從別人、從外因的角度來回答這兩個問題，顏回則是側重從自己、從內因的角度來回答這兩個問題，這顯然要更高出一籌。
顏回是孔子最得意的弟子。我們今天稱孟子為“亞圣”，其地位僅次于孔子，但有相當長的一段時間，冠以“亞圣”之名的是顏回。他身居陋巷，每天吃著粗茶淡飯，別人都忍受不了這樣的生活，顏回卻能忍受，還能繼續在這樣的艱苦環境中學習，這是連孔子也稱贊不已的品質，顏回的自知與自愛也在這里表現得淋漓盡致。