“宮草微微承委佩,爐煙細細駐游絲。”中國的香文化歷史悠久。屈原《九歌》中有“以芳草沐浴，求其潔凈除穢”之記錄。《尚書》《左傳》中更以馨香來比擬德政，而有“明德惟馨”的佳句。沉香作為眾香之首，以其與生俱來的稀有名貴，穿插于歷史的脈絡中，留下的故事如其醇厚的香韻，悠遠綿長。
沉香是含有樹脂的木材病變后，歷經多年沉積形成的。《本草綱目》記：“其積年老木，長年其外皮俱朽，木心與枝節不壞，堅黑沉水者，即沉香也。”
沉香是一種珍貴的中藥材，“氣味辛，微溫，無毒”，具有抗菌、增強免疫力的功效。西晉張華撰寫的《博物志·異產篇》記載：漢武帝時，弱水西國有人乘車不遠萬里前來大漢進獻沉香，可當時漢宮上下并沒人認識到它的藥用價值。后來長安暴發了一場瘟疫，宮中很多人染病。漢武帝聽從使者建議，燃香驅疫，宮內感染者果真痊愈。當時，“長安中百里咸聞香氣，芳積九十余日，香猶不歇”。
沉香氣味醇厚，沁人心脾，不少人為之著迷。它因香氣而貴，卻也因香氣遭焚。韓僵《開河記》載：“煬帝御龍舟幸江都，舳艫相繼，錦帆過處，香聞十里。”蘇鶚《杜陽雜編》載：每到除夕夜，隋煬帝都會在宮殿前設火山堆數十個，每一山焚沉香數車，“焰起數丈，香聞數十里”。如此窮奢極欲，無疑與“明德惟馨”背道而馳。
沉香質地堅硬、凝聚油脂，有拒腐防變之特性，其木是上等的雕刻材料。《三國演義》記載：關云長敗走麥城，被孫權所殺，東吳將關公首級獻與曹操，曹操用沉香雕成關羽身軀，與首級合一，以王侯禮祭葬之。可見，人們很早就已將沉香視為珍貴之物，用其木雕刻寓意為“不朽”。
沉香拒腐防變，說的是物之堅硬，也是說人之清廉。東晉吳隱之治粵任滿，攜眷乘船離開時，江上風浪忽起。吳隱之遂遍查全船行李，看有沒有不義之財，結果發現其夫人收了一把沉香扇。于是他就把扇子投入江中，風浪很快停止。故作詩云:“浦號沉香遺舊恨,渡江猶憶古人心。可憐當日辭官去,雖有馨留不易尋。”“馨”說的是沉香，也是說香德之人。
沉香產地眾多，尤以海南為最，自古享有盛譽。沉香樹是海南的特產，“環島皆有之”，不少人以香為業。海南沉香氣韻清幽,恬淡自然，所產奇楠香味更是絕佳，備受人們推崇。
北宋大文豪蘇軾對海南沉香也十分喜愛，他在為胞弟蘇轍慶六十大壽所作的《沉香山子賦》中，將沉香山子隱喻為品格貞堅的士君子，以此與蘇轍相互激勵。賦中詠道：“既金堅而玉潤，亦鶴骨而龍筋。惟膏液之內足，故把握而兼斤。”寥寥數語，把海南沉香的特征寫得形神畢現、意韻深長。
沉香頗受歡迎，在利益誘惑下，海南島的沉香遭到了濫砍濫伐。海南沉香價格漲得更高，蔡京的兒子蔡絳在其著作《鐵圍山叢談》提到：“海南真水沉，一星值一萬。”
目睹海南沉香被濫砍濫伐、竭澤而漁，蘇軾頓生憂患之心，遂作詩予以抨擊：“沉香作庭燎，甲煎粉相和。豈若炷微火，縈煙裊清歌。貪人無饑飽，胡椒亦求多。朱劉兩狂子，隕墜如風花。本欲竭澤漁，奈此明年何。”
沉香之貴，在于它歷經歲月滄桑、經受風雨洗禮，由災變和痛苦磨礪而成。如作家林清玄言：“浮世是水，俗木隨欲望水波流蕩，無所定止。沉香是定石，在水中一樣沉靜，一樣的香。一個人內心如果有了沉香，便能不畏懼浮世。”